Rivaux pendant quinze ans, jamais vraiment amis : le Portugais a pourtant tenu à saluer la carrière internationale de l’Argentin.

Pendant plus d’une décennie, ils se sont disputé les Ballons d’Or, les records et le titre officieux de meilleur joueur du monde. Cristiano Ronaldo n’a jamais été du genre à multiplier les compliments publics envers Lionel Messi. C’est pourtant lui qui s’est invité, au lendemain du dernier match de Messi avec l’Argentine – une victoire contre le Bénin à Buenos Aires – sous une publication Instagram de l’Argentin consacrée à sa carrière avec l’Albiceleste, avec quelques mots qui n’ont pas échappé aux fans des deux camps.

Quelques mots, et beaucoup de sens

« Léo, tant d’années à défendre ton pays et une histoire qui vivra pour toujours. Tu as tout mon respect pour tout ce que tu as accompli avec l’Argentine. Une accolade », a écrit le capitaine du Portugal. Un hommage sobre, mais qui tranche avec sa discrétion au moment où Messi avait officialisé sa retraite internationale, le 31 août dernier. Le premier post de Ronaldo après l’annonce, une simple photo accompagnée de « Keep pushing », ne faisait alors aucune référence à son éternel rival.

Ce n’est toutefois pas la première fois que le Portugais tend la main à Messi ces derniers mois. En août, après le décès de Jorge Messi, il avait déjà laissé un message de soutien sous l’hommage publié par l’Argentin à son père : « Une grande accolade pour toi et tes proches en ce moment difficile, Leo. Beaucoup de force. » Deux messages publics en deux mois, de la part d’un joueur qui avait longtemps fait de cette rivalité un moteur.

Pas amis, mais pas loin du respect absolu

Les deux hommes ne se sont jamais présentés comme des proches. Messi l’avait résumé l’an dernier en marge de la Coupe du monde des clubs : ils ne sont pas amis, faute de passer du temps ensemble, mais se sont toujours traités avec un grand respect, en laissant la compétition sur le terrain. Une relation forgée par près de quinze ans de duel au sommet, notamment en Liga entre 2009 et 2018, et par 13 Ballons d’Or partagés, huit pour l’Argentin et cinq pour le Portugais.

Leurs trajectoires, elles, se séparent désormais. À 39 ans, Messi a quitté l’Albiceleste après une finale de Coupe du monde perdue contre l’Espagne, avec 207 sélections, 125 buts et un palmarès comprenant le Mondial 2022 et deux Copa América. Il avait néanmoins accepté de revenir une dernière fois pour affronter le Bénin à Buenos Aires. Ronaldo, lui, n’a pas encore officiellement refermé son histoire avec le Portugal, mais son conflit ouvert avec Jorge Jesus rend son avenir en sélection particulièrement incertain. Messi sait désormais comment son aventure internationale s’est terminée. Ronaldo, qui vient de saluer celle de son éternel rival, ignore encore quelle forme prendra la sienne.

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