Peu de gens le savent, mais une partie de la population de l’ Iran descend directement de la traite orientale, un système d’esclavage longtemps méconnu qui a relié pendant des siècles l’Afrique de l’Est au Moyen-Orient. Des hommes, des femmes et des enfants, principalement originaires des côtes swahilies (actuelles Tanzanie, Mozambique ou Kenya), ont été capturés puis déportés vers le golfe Persique, où ils étaient exploités comme domestiques, travailleurs ou parfois soldats. Moins médiatisée que la traite transatlantique, cette traite a pourtant profondément marqué la région et contribué à la présence actuelle des Afro-Iraniens dans le sud du pays.

L’esclavage en Iran n’a été aboli officiellement qu’en 1929, laissant derrière lui des générations d’Afro-Iraniens aujourd’hui pleinement intégrés, mais porteurs d’une mémoire souvent négligée. Si leur identité est avant tout iranienne, certaines traditions, comme le rituel du Zār, témoignent encore de cet héritage africain. Pourtant, cette histoire reste peu enseignée et rarement évoquée, alors même qu’elle éclaire une page essentielle des liens entre l’Afrique et le Moyen-Orient

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